Más grande que la vida, obstinada y una potencia vocal y multiinstrumentista con fanfarronería de rock & roll, Big Mama Thornton tendió un puente entre el blues y el rock & roll con sus brillantes interpretaciones vocales en canciones como «Hound Dog» y «Ball N’ Chain».

Willie Mae «Big Mama» Thornton fue descubierta a los 14 años, poco después de la muerte de su madre, mientras limpiaba escupideras en Montgomery, Alabama. Pasó varios años actuando por el sur de Estados Unidos en el Chitlin’ Circuit, donde la apodaron la «Nueva Bessie Smith». En 1952, Thornton grabó su mayor éxito, «Hound Dog». Los compositores Jerry Lieber y Mike Stoller, inspirados por su corpulencia, su rostro lleno de cicatrices y la textura profunda y áspera de su voz, quisieron escribir inmediatamente una canción para ella. El consiguiente gruñido, gravilla y aullido de la actuación de Thornton cambió para siempre el panorama del rock & roll. Hound Dog», de Thornton, con su lírica de doble entradilla, fue una de las primeras canciones grabadas abiertamente sexuales contadas desde la perspectiva femenina, y llegó a vender más de 500.000 copias y a ocupar el puesto nº 1 en la lista de éxitos de la revista Cartelera R&B durante siete semanas, tres años antes de que Elvis Presley pusiera su marca en ella. Thornton también escribió «Ball and Chain», que Janis Joplin y Big Brother and the Holding Company hicieron famosa en 1968.

Las actuaciones en directo de Thornton eran legendarias. Con la misma estatura -si no por encima- de los hombres con los que compartía escenario, Thornton no sólo cantaba más fuerte que sus contemporáneos masculinos, sino que al parecer también los superaba y bebía más que ellos cada noche. En cuanto a sus contemporáneas femeninas, Thornton no sólo se negó a ajustarse a la feminidad tradicional, sino que simplemente las superó, pareciendo cantar y gemir desde las profundidades del dolor colectivo de la experiencia afroamericana («Go Down Moses»). Thornton también era una consumada intérprete de armónica («Down-Home Shake-Down»), y cuando no estaba cantando o gimiendo con el arpa de blues, se ponía detrás de la batería o recorría el escenario improvisando con cada instrumento. Los promotores aprendieron rápidamente que era una cabeza de cartel: no se traía a nadie después de «Big Mama». Los Sidemen, tanto negros como blancos, se sentían honrados de respaldarla, y era una respetada colega de Muddy Waters, John Lee Hooker, Howlin’ Wolf, Buddy Guy, B.B. King y muchos otros.

«Partnership Blues» (1951) – «Hound Dog» (1952) – «Yes, Baby» (1953) – «I Smell a Rat» (1954) – «Rata Negra». Big Mama Thornton con la Muddy Waters Blues Band (1966) – «Down-Home Shake-Down». Big Mama Thornton – En Europa (1966) – «Ball N’ Chain,» «Wade In the Water,» Ball N’ Chain (1968) – Más fuerte que la suciedad (1969) – «Go Down Moses». Salvados (1971) – «Cárcel». Cárcel (en directo) (1975)