En otoño de 1938, cuando salió al histórico escenario del Cotton Club, Rosetta Tharpe hizo lo que ningún intérprete surgido de las ricas tradiciones musicales del pentecostalismo negro se había atrevido nunca, o quizá ni siquiera imaginado.

Presentaba la música de su iglesia a un público predominantemente blanco que buscaba diversión los sábados por la noche, no liberación los domingos por la mañana. Al cabo de unas semanas, el entusiasmo del público por la «evangelista» que entonaba himnos y tocaba la guitarra le había valido ser la segunda cabeza de cartel tras Cab Calloway.

No tardaron en llegar compromisos notables en otros locales legendarios de Nueva York: el Paramount (con Count Basie), el Apollo (con Fats Waller, Lionel Hampton y otros) y el Carnegie Hall (en el histórico concierto «De los espirituales al swing»).