En un número de 1965 de «¡Canta!» El investigador del folclore Frederic Ramsey Jr. escribió sobre un hombre llamado Leadbelly: «El milagro es que sobreviviera y soportara tanto durante cuarenta y nueve años; que viviera para cantar desinhibidamente durante quince años más; y que muriera tranquilamente en una cama.

Las probabilidades contra esta supervivencia eran casi incalculables en el marco de la época y el lugar en que nació». En el transcurso de una vida alternativamente trágica y triunfal, Leadbelly se convirtió en uno de los más grandes cantantes y compositores folk de Estados Unidos, así como en su principal exponente de la guitarra de doce cuerdas.