El presentador de televisión, periodista, creador de reyes y activista de los derechos civiles Ed Sullivan (1901-1974) tuvo un profundo impacto en la música rock & roll y en la cultura estadounidense. Con más de mil episodios en los que participaron más de diez mil artistas a lo largo de veintitrés años, The Ed Sullivan Show (1948-1971) fue un acontecimiento nacional semanal, un ritual familiar estadounidense que permitió a millones de personas conocer por primera vez a artistas negros e internacionales.

Nacido en Harlem, Ed Sullivan empezó su carrera como periodista deportivo en 1918, durante la época de Jim Crow. Creía que «el fanatismo y la intolerancia, el odio racial o religioso y la discriminación, son actos espirituales de traición», y tras enfrentarse a su empleador The New York Evening Graphic por un editorial sobre el trato a un jugador de béisbol universitario negro, fue reasignado como columnista de Broadway. Este punto de inflexión reorientó las ambiciones de Sullivan hacia el entretenimiento. Pronto se incorporó al New York Daily News, escribiendo la columna «Little Old New York», al tiempo que presentaba noticiarios radiofónicos y producía espectáculos de vodevil, en los que ejercía de maestro de ceremonias. En 1947, su éxito como presentador del Harvest Moon Ball hizo que la CBS le contratara para Toast of the Town, el programa semanal de variedades por televisión que más tarde pasaría a llamarse The Ed Sullivan Show.

Siguiendo un formato de vodevil, en cada episodio aparecían artistas novelescos, cómicos, músicos, actores e invitados famosos. Sullivan presentó al público a artistas legendarios como Elvis Presley, los Beatles, los Doors, James Brown, Buddy Holly y los Rolling Stones, por lo que aparecer en el programa era casi una garantía de estrellato. En una época en que la televisión estaba marcada por un racismo sistémico, Sullivan presentó sistemáticamente a artistas negros y se negó a ceder a la presión de las cadenas para segregar. En 1953, Sullivan rompió con la lista negra de Hollywood para acoger a Harry Belafonte y, en 1956, apoyó públicamente a Nat King Cole tras una agresión física de miembros del Ku Klux Klan en Birmingham, Alabama. Sullivan estrechó la mano de ambos ante las cámaras, a pesar del riesgo de reacciones violentas. También presentó a artistas negros pioneros como Bo Diddley, los Platters, Jackie Wilson, Fats Domino y numerosos grupos de la Motown, como las Supremes, los Temptations, los Jackson 5 y Stevie Wonder, junto a artistas menos conocidos de la escena de los clubes de Harlem, como Rahsaan Roland Kirk y los Ravens.

En su apogeo, con una audiencia de hasta cincuenta millones de espectadores, El Show de Ed Sullivan expandía las mentes de los estadounidenses cada domingo por la noche. Sullivan utilizó el programa para promover una visión más amplia e inclusiva de la sociedad, transformando la televisión en una revolución cultural silenciosa pero duradera.